In 1978 - hij was toen 21 - werd hij unaniem gekozen tot winnaar van de eerste prijs van het Internationale Tsjaikovsky Concours te Moskou, bij welke gelegenheid hem tevens de Médaille d'Or werd toegekend. Hoewel hij in de Sovjet-Unie al een grote naam had opgebouwd met zijn concertoptredens, heeft de toekenning van voornoemde prijs hem pas echt internationale bekendheid gegeven en ervoor gezorgd dat hij werd uitgenodigd voor optredens in de hele wereld.

Beschouwd als één van de grootste pianisten van deze tijd is Mikhail Pletnev veelvuldig te gast bij 's werelds belangrijkste orkesten en is hij op de belangrijkste muziekcentra en -festivals in Europa, de Verenigde Staten, Azië en in zijn geboorteland Rusland te beluisteren. Hij treedt op met dirigenten als Claudio Abbado, Bernard Haitink, Riccardo Chailly, Kurt Sanderling, Valery Gergiev, Christian Thielemann, Vladimir Ashkenazy, Christoph von Dohnányi en Kent Nagano.

Mikhail Pletnev is tevens actief als dirigent, hoofdzakelijk van het Russisch Nationaal Orkest (RNO), dat hij in 1990 oprichtte. Sindsdien maakt het RNO regelmatig tournees door Europa, Japan en de Verenigde Staten en kan inmiddels beschouwd worden als één van de meest vooraanstaande orkesten ter wereld.

Als dirigent is hij tevens te gast bij o.a. het Philharmonia Orchestra, het London Symphony Orchestra, het City of Birmingham Symphony Orchestra, het Gustav Mahler Chamber Orchestra, het Los Angeles Philharmonic Orchestra en het Rotterdams Philharmonisch Orkest.

De discografie van Mikhail Pletnev is omvangrijk. Hij maakte als pianist cd-opnamen voor Virgin Classics met werken van o.a. Haydn, Beethoven, Chopin, Rachmaninov, Tsjaikovsky en Moesorgsky. In de dubbelfunctie pianist/dirigent maakt hij met de Deutsche Kammerphilharmonie opnamen van Pianoconcerten van Mozart en Haydn. Als laatste verschenen opnamen van Sonates van Scarlatti, Sonates en Concerten van J. Haydn, en Etudes en andere werken van Skrjabin.
In november 1993 tekende Deutsche Grammophon een exclusief contract met Mikhail Pletnev en het Russisch Nationaal Orkest voor een reeks opnamen van orkestwerken van o.a. Rachmaninov, Tsjaikovsky, Dvorák, Prokofjev, Stravinsky, Skrjabin en een tweetal cd´s met een collectie van Russische ouvertures en overige kortere orkestwerken.

In februari 1996 tekende Mikhail Pletnev tevens als pianist een exclusief contract bij Deutsche Grammophon. Inmiddels zijn cd-opnamen verschenen van werken van C.P.E. Bach, Beethoven, Chopin, Grieg, Liszt, Prokofjev, Rachmaninov en Schumann, alsmede de live-opname van zijn alom bejubelde recital in Carnegie Hall in New York in 2000. Diverse van bovengenoemde opnamen hebben internationaal meerdere prijzen ontvangen.

Mikhail Pletnev wordt tevens als componist zeer gewaardeerd. Tot zijn werken behoren o.a. Classical Symphony, Quintet for Piano and Strings, Triptych for Symphony Orchestra, Fantasy on Kazakh Themes voor viool en orkest en een Capriccio voor piano en orkest. Hij maakte sublieme pianobewerkingen van Tsjaikovsky's Notenkraker Suite en Schone Slaapster. In december 1998 dirigeerde hij de wereldpremière van zijn Concert voor altviool en orkest met Yuri Bashmet als solist van het RNO in Moskou. In 2000 bracht Deutsche Grammophon de opname uit van het vioolconcert van Beethoven, door Pletnev gearrangeerd voor klarinet en orkest. Uitvoerenden zijn klarinettist Michael Collins and het Russisch Nationaal Orkest.

Voor zijn verdiensten verleende Jeltsin hem in 1995 de eerste staatsprijs van de Russische Federatie, een eer en blijk van erkenning die hem in 2002 door Poetin opnieuw werden verleend.